Pasmo Gór Smoczych to jeden z najbardziej spektakularnych cudów natury Afryki Południowej. Tworzy naturalną granicę między królestwem Lesotho a prowincją KwaZulu-Natal znajdującą się w Republice Południowej Afryki. Całe pasmo ciągnie się na ponad 1000 kilometrów, łącząc ze sobą surowe szczyty gór z dolinami pokrytymi bujną zielenią i zapierającym dech w piersiach horyzontem. Niektóre ze szczytów w tym paśmie osiągają gigantyczne rozmiary. Najwyższy szczyt ma blisko 3500 metrów nad poziomem morza i nosi nazwę Thabana Ntlenyana, co tłumaczy się jako „piękna, mała góra”.
Dlaczego warto odwiedzić Góry Smocze?
Góry Smocze przyciągają tysiące turystów rocznie przede wszystkim za sprawą oszałamiających widoków i atrakcji turystycznych. Naturalnie uformowane przełęcze górskie, stoki i doliny pozwoliły na otwarcie licznych szlaków turystycznych, które latem są oblegane przez pasjonatów górskich wędrówek, przejażdżek rowerowych i zdobywania szczytów. Szczególną popularnością wśród turystów cieszy się rezerwat Giant’s Castle (Zamek Olbrzyma). Jest to jeden z sześciu rezerwatów znajdujących się na terenie Parku Narodowego uKhahlamba Drakensberg, będącego częścią Transgranicznego Obszaru Ochrony Przyrody Maloti-Drakensberg i wpisanego na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 2000 roku. Rezerwat Giant’s Castle został założony w celu ochrony Elandów, największych afrykańskich antylop. Na terenie rezerwatu występuje również orłosęp brodaty – gatunek ptaka drapieżnego zagrożony wyginięciem, którego można obserwować podczas dokarmiania ze specjalnie wyznaczonych do tego kryjówek. Teren obejmujący uKhahlamba Drakensberg Park jest uznawany za najbardziej malowniczą część Gór Smoczych ze względu na otaczający go krajobraz oraz setki malowideł skalnych pokrywających ściany jaskiń. Malowidła te prezentują w głównej mierze historie koczowniczego życia ludu San i przedstawiają zarówno ludzi, zwierzęta, jak i złożone życie duchowe prowadzone tam przez ponad 4000 lat. Szczegółowych informacji na ich temat można uzyskać w znajdujących się na tym terenie muzeach. To jednak niejedyne rzeczy warte zobaczenia. Niesamowite wrażenie robi łańcuch skalny zwany Amfiteatrem, który jest częścią szczytu Mont-aux-Sources (Źródlanej Góry). Łańcuch ten jest długi na 4 kilometry i wysoki na ponad kilometr, a z jego ścian spada kaskadami wodospad Tugela – drugi pod względem wielkości wodospad na świecie.
Pasmo Gór Smoczych poza wysokimi szczytami posiada też mnóstwo mniejszych gór i podnóży, oszałamiających wodospadów, zachęcających basenów skalnych, górskich potoków i tajemniczych jaskiń. Świeże, górskie powietrze i czyste słońce KwaZulu-Natal również odgrywają ważną rolę w tworzeniu wyjątkowej atmosfery dla tamtejszych turystów, jak i mieszkańców. Ponadto, poza trekkingiem istnieje wiele innych form aktywności, którym można się poddać w rejonie Gór Smoczych, a są to m.in. jazda konna po specjalnie wyznaczonych to tego szlakach, wycieczki baldachimem, spływ górski, windsurfing, zjeżdżanie na linie czy uczęszczanie na zajęcia z miejscowej sztuki i rzemiosła. Bez wątpienia każdy znajdzie tu coś dla siebie.
Co więcej, ze względu na zróżnicowanie terenu, klimatu i gleby, Góry Smocze to dom dla bardzo wielu gatunków roślin, z których większość występuje tylko i wyłącznie na ich obszarze. Rośliny te z kolei zapewniają schronienie i pożywienie dla prawie 300 gatunków ptaków, co czyni to miejsce prawdziwym rajem dla miłośników przyrody i obserwatorów ptaków. Między innymi z tego powodu flora Południowej Afryki jest uznawana na najpiękniejszą i najbardziej egzotyczną na świecie.
Kiedy jechać, na ile i gdzie się zatrzymać?
Za najlepszy czas na wyjazd w Góry Smocze uznaje się miesiące letnie od grudnia do lutego, ponieważ dni są wtedy najdłuższe. Wiąże się to również z tym, że zima w Górach Smoczych jest bardzo zaśnieżona i surowa. Wspinaczka wtedy jest trudna i niebezpieczna, szlaki mogą być zasypane, więc niektóre szczyty pozostają nietknięte z powodu trudnego dostępu. Nie bez powodu góry te są nazywane smoczymi. Odnosi się to do ich zdradliwej natury, która szczególnie zimą może być nieprzewidywalna.
Biorąc pod uwagę to, jak rozległy jest to obszar nie ma możliwości, aby zobaczyć wszystkie atrakcje w jeden dzień. Jeśli wybieramy się zdobywać szczyty, w zależności od obranego celu wędrówki, teren może być bardziej lub mniej stromy i trudniejszy do przejścia, co wiąże się z dłuższym czasem na dotarcie i powrót. Dlatego wybierając się w Góry Smocze, warto przeznaczyć na to minimum dwa dni. Dla osób, które chcą w pełni docenić walory i rozmaitości oferowane przez ten region, zaleca się dłuższy pobyt. Tamtejszy obóz zapewnia doskonałe zakwaterowanie w przeróżnych formach. W okolicach znajdują się liczne kempingi, hotele, pensjonaty, kwatery prywatne, czy gospodarstwa agroturystyczne. Dobrze wyposażone kempingi zapewniają wygodną bazę wypadową do podziwiania zapierających dech w piersiach krajobrazów. W przypadku wycieczek dłuższymi szlakami górskimi noce mogą być spędzane w jaskiniach.